鐵器時代

鐵器時代顧名思義，指的就是人類開始以「鐵」為原料，製造各種器具或武器的文化發展階段。不同於先前的舊石器時代與新石器時代是直接利用大自然中的石頭，透過打製與磨製的過程將石頭製作成各種器具，人類在鐵器時代則是在採石的過程中選擇具有鐵質的礦石，利用高溫度的煉爐將這些含鐵礦石進行鎔鑄、鍛打、冶金等過程，將鐵冶鑄成工具或武器等，這意味著人們已經能夠設計適合冶金的煉爐，以及具備控制高溫的良好技術，在人類文明的發展上，可說是一個重要的里程碑。不過，鐵器並非是人類文化史上首次使用的金屬器，在使用鐵器之前，還有使用銅器的紀錄，但是因為在冶金技術上，銅的熔點比鐵低，因此煉鐵是比煉銅還要困難許多的技術；此外，鐵的冶鑄與銅相較之下，生產率高而成本較低，鐵器也比銅器更具有低成本、低消耗以及高效能的特性，因此鐵器的出現及使用對人類來說，是意義非凡的。 　　

最早的鐵器出現在約西元前一千五百年到一千年間的小亞細亞東部（即美索不達米亞與埃及地區），考古學家認為這裡的西臺人可能是最早使用鐵的民族，而其他地區開始進入鐵器時代的時間並不一致，例如中國大約是在西元前一千年左右（即西周時代）開始發展使用鐵器，而美洲與澳洲則是等到歐洲移民過去後才將鐵器帶入這兩區，因此很難用準確的年代標示人類何時進入了鐵器時代，不過此時期與前期的石器時代有相當明顯的區別，因此可以依各區域開始使用鐵器的情形來判定鐵器時代的出現時間。大部分的地區在開始使用鐵器時已經進入了有文字記載的歷史時代，不過像是歐洲早期的鐵器時代文化，以及台灣的鐵器時代仍屬於缺乏歷史紀錄的史前時期。 　　

台灣地區就現有的考古資料來說，大概在公元前後（即距今約兩千年前）脫離石器時代的階段，進入到鐵器時代，是台灣最晚期的史前文化階段。鐵器時代的文化與前期的新石器時代相較之下，更加富有地方特色，也就是不同區域間的變異性更大，一般來說考古學家將台灣鐵器時代的文化區分如下：（1）北部為十三行文化，代表遺址為台北縣十三行遺址，（2）西海岸中部為番仔園文化，代表遺址為台中縣番仔園遺址，（3）西海岸南部為蔦松文化，代表遺址為台南縣蔦松遺址，（4）東海岸阿美文化，代表遺址為花蓮縣靜浦遺址，（5）恆春半島為龜山文化，代表遺址為屏東縣龜山遺址；此外，臺灣南部地區，根據考古學者研究認為與蔦松文化有密切關係、隸屬於平埔族的西拉雅文化，也是屬於臺灣鐵器時代的文化表現之一。這些台灣各地最後階段的史前文化，除了各自擁有不同的文化風貌表現，他們所使用的鐵器來源是在台灣本地製造或是交易而來，以及他們和各地之後出現的原住民之間的關係，也是考古學家關心的議題。